Kelsea Ballerini: Artista do Ano de 2015 Taste of Country

Em um minivestido dourado brilhante, Kelsea Ballerini desfilou no palco na frente de 20.000 fãs gritando na Bridgestone Arena de Nashville, cantando seu single de estreia no topo das paradas "Love Me Like You Mean It". Ao lado dela estava sua amiga, ídolo e benfeitor Taylor Swift, que recebeu Ballerini no palco da turnê mundial de 1989 com um abraço afetuoso.

"Foi incrível. Estava tão cheio!" Ballerini lembra. "[Taylor] me enviou uma carta e uma foto dizendo 'obrigado', e eu olhei para a foto e pensei: 'Não acredito que isso aconteceu. Preciso guardar isso agora'."

Swift escolheu a dedo a jovem de 22 anos - cujas maiores apresentações ao vivo até então foram breves aparições em premiações de TV - para se juntar a ela na primeira das duas noites esgotadas na Cidade da Música, em um momento que se tornaria viral e aumentaria significativamente A potência de celebridade de Ballerini. Foi o ponto alto de um dos anos de avanço mais espetaculares para uma artista feminina de música country.

Apenas um ano atrás, Ballerini era um artista amplamente desconhecido, contratado pela gravadora independente e editora musical Black River Entertainment. "Eu ia a todas as estações de música country dizendo: 'Oi, sou Kelsea, tenho uma música chamada 'Love Me Like You Mean It'", lembra ela. As turnês de rádio são um passo essencial para lançar novos artistas, mas é um ambiente altamente competitivo, especialmente nos últimos anos. Mesmo artistas femininas estabelecidas têm lutado para ganhar força, muito menos uma jovem iniciante representada por uma pequena gravadora independente que ainda não havia demonstrado a capacidade de promover um disco que fizesse carreira para um artista.

"Eu sabia que as chances não estavam a meu favor", admite Ballerini, recostando-se em um sofá de couro em frente a uma lareira acesa nos escritórios da Black River em Nashville. Ela queria ser realista sobre suas chances de sucesso no rádio, que havia sido dominado por três anos por artistas masculinos.

"Quando você olha para isso um ano atrás, o Top 30 provavelmente foi uma boa exibição para uma estreia feminina", diz Fletcher Foster, empresário de Ballerini. "Não havia muito com o que você pudesse se comparar que fosse muito melhor do que isso."

Mas então um raio caiu.

Lançado em setembro de 2014, "Love Me Like You Mean It" cresceu de uma forma que as rádios country não viam em uma jovem artista feminina em quase uma década, crescendo rapidamente ao longo de uma corrida de 37 semanas para capturar o No. 1 lugar na parada Country Airplay da Billboard. (A última artista feminina a atingir o primeiro lugar com um single de estreia foi Carrie Underwood em 2006.) A música ancorou The First Time, sua estreia em estúdio em maio lançada pela Black River Entertainment, que alcançou a quarta posição na Billboard Top Country Albums gráfico.

"Meu objetivo pessoal era [um single no] Top 30, porque na minha cabeça isso significava que foi tocado na maioria das estações, a maioria das pessoas já ouviu uma vez, e essa é uma boa introdução", diz Ballerini. "Foi abraçado muito além do meu objetivo original, o que me ensinou a sonhar alto!"

O grande sucesso da música pode ser atribuído a alguns fatores: a composição de Ballerini é contagiante; "Love Me Like You Mean It" combina habilmente instrumentação country, batidas pop e cadências rápidas de hip-hop. Uma música com ganchos como esse preencheu o buraco criado quando Taylor Swift girou totalmente para o Top 40 com seu último álbum, 1989. De acordo com o editor sênior da Billboard, Alex Gale, artistas femininas country, principalmente Ballerini, se beneficiaram da ausência de Swift na cena country, especialmente porque "bro-country" - com seus temas centrais de caminhões, festas e mulheres jovens e seminuas - tomou conta das ondas do rádio. "Obviamente, existem milhões de fãs de country por aí, e mesmo se você for um fã de country, ninguém só quer ouvir caras cantando o tempo todo, country ou não", diz Gale. "Kelsea absolutamente tem muito pop lá, e eu acho que ela, como uma estrela, é muito acessível ... Ela é muito desprotegida, e ["Love Me Like You Mean It"] se encaixa nisso de algumas maneiras."

A influência de Swift foi mais direta do que simplesmente não estar mais por perto, no entanto.